Много лун тому назад лес был диким, неподелённым на территории. На севере расстилалась вересковая пустошь, на юге был густой лес. На краю леса по тёмному оврагу бежала быстрая река.
Коты пришли в лес. Их привлекли нежные шорохи маленький созданий, тени над водой и внезапное хлопанье птичьих крыльев среди деревьев. Но они не были котами-воителями. Они жили в маленьких группах, но еще не в племенах. Границы были не обозначены. И они постоянно дико сражались за добычу, которая могла убежать, и за свои пересекающиеся территории, которые были под угрозой. Это было мятежное кровавое время для леса, и множество котов тогда погибло.
Однажды ночью, когда была полная луна, коты согласились встретиться на поляне в лесу, которую окружали четыре могучих дуба. Но они начали спорить из-за краденой добычи. Сверкнули когти; душераздирающие вопли разнеслись по лесу. Началась ужасная битва, и вскоре земля стала мокрой из-за пролитой крови.
Много котов погибло той ночью. Изнуренные полученными ранами, уцелевшие коты уснули там, где сражались. Когда они проснулись, то увидели, что они окутаны лунным светом. Всюду вокруг себя они увидели души своих убитых родственников, не раненных и не окровавленных, а светящихся, словно упавшие звёзды. Они опустились на землю и, как обычно говорят духи, поведали ужасные видения будущего. Они рассказали, что лес утонет в крови, а их котята будут подвергаться смерти на каждом шагу. И они знали, что войны в конечном счёте подойдут к концу.
– Объединитесь или умрёте, – сказали духи.
Из числа выживших котов, чёрная кошка заговорила первой. Она поднялась с земли на крепкие, но утомлённые сражением лапы.
– Меня зовут Тень, – промяукала она. – Как мы можем объединиться, если у нас нет предводителя? Я могу охотиться в сумраке самой тёмной ночи. Позвольте Тени управлять лесом!
– Но ты и нас тоже введёшь в темноту! – мяукнул серебристо-серый кот с зелёными глазами. – Я – Река! Я передвигаюсь по лесу по секретным дорожкам и скрытым местам. Река, а не Тень, должен объединить лес!
– Лес гораздо больше, чем Река и Тень, – прорычала гибкая бурая кошка. – Ветер единственная сможет охватить все его уголки. Я такая же быстрая, как ветер, который дует с вересковой пустоши. Я должна быть предводительницей.
Огромного выжившего кота звали Гром. Он был пламенно-рыжим котом с янтарными глазами и большими белыми лапами.
– Да что в вас может сравниться с моей силой и навыками в охоте? Если кто-то и родился, чтобы править, то это – я.
Душераздирающий вой раздался под Четырьмя Деревьями, с которых за происходящим наблюдали души котов. Внезапно поплыли тёмные облака, закрывшие луну, и выжившие коты задрожали от страха. На вершине высокой скалы, они увидели полосатую кошку, одну из погибших, её мех сверкал, хотя в небе не было света. Её глаза, сердито смотрели на котов, которые были на поляне.
– Вы всё столь же глупы, как и утки! – промяукала она. – Неужели Вы не можете не думать о себе хотя бы в течение некоторого времени? Подумайте о своих котятах!
Четверо котов – Тень, Река, Ветер и Гром – взглянули на кошку, но ни один из них не промолвил ни слова.
– Лес достаточно велик, чтобы прокормить все ваши семьи и даже больше, – промяукала она. – Вы должны найти других котов как вы, выбрать дом в лесу и установить границы.
И в тот же миг облака, скрывавшие луну, рассеялись, открыв взору ряды звёздных душ котов, сидевших вокруг края поляны. Белый кот вышел вперёд.
– Если вы сделаете это, – промурлыкал он, – мы наградим вас даром девяти жизней, и вы сможете возглавлять свои племена в течение многих лун.
Следующей заговорила стройная черепаховая кошка. Она вышла вперёд и встала рядом с белым котом.
– Мы будем наблюдать за вами с Серебряного Пояса, – пообещала она и подняла свои глаза к густо усыпанной полоске из звёзд, что проходила по ночному небу. – Мы будем навещать вас в ваших снах и направлять на правильный путь.
– Раз в месяц, – промяукал белый кот, – когда на небе будет полная луна, вы будете собираться вместе здесь, между Четырьмя Деревьями в ночь священного перемирия. Вы будете видеть нас над собой в Серебряном Поясе и знать, что мы смотрим на вас. И если в такую ночь прольётся кровь, вы будете знать, что мы рассержены.
– Вы будете воителями! – пророкотала полосатая кошка с Высокой Скалы.
Гром, Река, Ветер и Тень почтительно склонили свои головы.
– Отныне вы будете жить по воинскому закону. Мужество и благородство заполнят ваши сердца, и, если вы должны будете сражаться, то это будет не ради жадности, а во имя чести и справедливости.
Повисло долгое молчание. Наконец Гром кивнул своей широкой рыжей головой.
– Это мудрый совет. Я верю, что мы сможем мирно выбрать себе территории и установить границы.
Один за другим, остальные коты поддержали их совместное соглашение. Потом они вернулись в свои лагеря и нашли котов, похожих на себя, то есть со схожими силами и способностями. Река нашёл котов, любящих ловить рыбу для добычи. Тень собрала ночных охотников с хорошими мозгами и острыми когтями. Гром нашёл охотников, которые могли выслеживать добычу в густых подлесках. К Ветру пришли быстрые коты, любившие пустошь. Затем они разделили лес так, что у каждого племени было достаточно дичи для того, чтобы выжить, и чтобы все коты чувствовали себя в безопасности. И когда предводители вернулись к Четырём Деревьям в первую ночь полнолуния, звёздные предки дали им дар девяти жизней, как и обещали.
Но между кланами не всегда был мир, но этого следовало ожидать – не зря же коты рождаются с когтями и клыками. Однако с тех пор они жили по воинскому закону, а их умершие предки-воители смотрели на них и направляли по жизненным путям.
И так началась эпоха племён котов-воителей.

(с) Эрин Хантер «Секреты племен»